Otto Nijenhuis heeft het koksvak vanuit huis meegekregen. Als kind hielp hij zijn ouders in hun restaurant en toen wist hij al dat hij kok wilde worden. Als leerling werkte hij onder meer bij De Echoput, destijds dé wildzaak van Nederland. Verder deed hij ervaring op bij De Hoefslag met twee Michelinsterren. Hij stoomde door naar Scholteshof en later Prinses Juliana, ook met twee sterren. “Ik zocht bewust zaken op met Michelinsterren, omdat ik op dat niveau wilde koken. De SVH Meesterkoks Wulf Engel, Theus de Kok en Toine Hermsen zijn vormend voor me geweest. Ik was als een spons die zich volzoog met de kennis van de SVH Meesters.”

Klaar voor de titel
Toen Otto in 1990 van sous-chef doorgroeide naar chef bij Prinses Juliana, vond hij dat de tijd rijp was voor de SVH Meestertitel. “Ik wilde het maximale uit mezelf halen. Ik had laten zien dat ik chef kon zijn bij Juliana, dus ik was ook klaar voor de SVH Meestertitel. Ik had mijn leven tot dan toe ernaartoe gewerkt. In 1990 haalde ik de titel. De jaren erna ben ik betrokken geweest bij het Meesterkok-examen en later heb ik Meesterproeven afgenomen.”

Volg je gevoel
In 2004 begon Otto als chef-kok bij Château St. Gerlach in Valkenburg. Inmiddels is hij Executive Chef van het hele landgoed. Hij is de link tussen alle keukens. In alle keukens zorgt hij voor een vertaling van het landgoed op het bord. “Alles wat je doet, moet je goed doen. Volg je gevoel en streef naar perfectie, is mijn filosofie. Blijf altijd kritisch op jezelf, maar hou ook steeds plezier in je vak. Het moet van binnenuit komen, het gaat niet vanzelf.”