Mensenkennis, zo belangrijk voor zijn vak, leerde Leon IJpelaar al op z’n 14e. Vanaf die leeftijd werkte hij vier jaar lang alle vakanties op een camping. Hij wilde eigenlijk kok worden, maar dat veranderde toen hij bij De Swaen van SVH Meesterkok Cas Spijkers stage liep. Hij miste het gastencontact en ging toch voor het bedieningsvak. Na de hotelschool kreeg Leon bij De Veste in Den Bosch de buitenkans mee te helpen aan het opzetten van een Japans restaurant. Daarna stapte hij over naar de Treeswijkhoeve, waar hij vooral veel over het ondernemerschap leerde. De volgende stap was Die Heere Sewentien in Rosmalen, dat hij meehielp opstarten.
Rechttrekken of opzetten
1992 werd Leon maître-sommelier bij Chalet Royal in Den Bosch. Een hoogtijperiode van 16 jaar waarin hij zijn SVH Meestertitel haalde en waarin het bedrijf een Michelinster kreeg. In 2008 maakte Leon de switch naar restaurant Zoetelief dat hij in de crisisperiode meehielp opzetten. Zes jaar later haalde oud-collega en SVH Meesterkok Francois Geurds hem binnenboord bij het nieuwe FG Food Labs in Rotterdam. Binnen een jaar was er de Michelinster. Telkens weer zette Leon zijn expertise in om bedrijven recht te trekken of nieuwe op te zetten. Totdat hij in 2021 stagebegeleider werd bij het Koning Willem 1 College in Den Bosch.
Voorbeeld voor nieuwe generaties
“Als je iets doet waar je passie voor hebt, moet je voor het hoogst haalbare gaan. Met de titel SVH Meestergastheer wil ik een voorbeeld zijn voor nieuwe generaties. Ik heb altijd leerlingen begeleid beter te worden in hun vak toen ik nog in de bedrijven werkte. Nu doe ik het vanuit school.”
