Zijn eigen loopbaan begon met een vleugje romantiek die Thijs Merks naar de hotelschool in Maastricht leidde. Maar het was tijdens een stage in Frankrijk waarbij de vonk pas echt oversloeg. Daar leerde hij het echte koken, de ziel van het vak, en werd hij voorgoed verliefd. Die passie dreef Thijs van directeur naar eigenaar van diverse hotelconcepten. Hij groeide naar eigen zeggen uit tot een ‘hotellier par passion’.

Erkenning voor het ambacht
Diezelfde passie drijft Thijs ook in de commissie, omdat hij zich wil inzetten voor meer erkenning voor het ambacht. “Ik maak me zorgen over het aanzien van ons prachtige vak. In Frankrijk is werken in de horeca een gerespecteerd, volwaardig beroep met eretitels zoals de ‘Maître Ouvrier de France’ – een staatsonderscheiding voor uitzonderlijk vakmanschap. Te behalen voor beroepen zoals chef-kok, banketbakker, slager, chocolatier en sommelier. Het benadrukt excellentie, innovatie en het mentorschap binnen het vak.”
Volgens Thijs wordt werken in de horeca te vaak als bijbaan gezien. “Daarom zet ik me in voor de SVH Meestertitels. Zij zijn het krachtigste instrument dat we hebben om professionaliteit en vakmanschap weer de waardering te geven die ze verdienen.”

Ultieme leerschool
Thijs ziet de horeca en hospitality als ultieme leerschool. Hij pleit voor ervaring in de sector en zelfs voor een verplichte stage voor iedereen – als essentiële levensles. “Je leert nergens zo veel en zo snel over mensen, samenwerken en jezelf. Een hotel is een microkosmos van de maatschappij: het is een snelkookpan voor sociale, professionele en mentale vaardigheden. Wie hier kan meedraaien, kan overal uit de voeten.”

Een vak met toekomst
In de commissie werkt Thijs aan het uitbouwen van de SVH Meester- en Gezeltitels. “Deze titels moeten een echte must-have worden. Daarbij willen we een helder, gelaagd carrièrepad uitzetten voor iedereen die in de horeca wil groeien. Mijn doel is helder: van ons vak opnieuw een trots, levensvatbaar en gerespecteerd beroep maken. Een vak met toekomst.”