“Ga niet naar de koksschool, haal je middenstandsdiploma.” Dat zei zijn vader tegen Eric Swaghoven. Terwijl Eric als jongetje al glazen poleerde in de zaak van zijn ouders – nu zijn restaurant Valuas in Venlo – en toen al de passie voor koken voelde. Eric ging naar de middelbare hotelschool. Hij liep stages en ging werken bij gerenommeerde zaken in Nederland, zoals De Hoefslag onder leiding van SVH Meesterkok André van Doorn. Verder werkte hij ook in VS, Italië, Zwitserland en Frankijk. Zo kookte hij bij een driesterrenzaak in Straatsburg. Zijn ambitie was in die tijd al om zelf een grote zaak te hebben met een ster.

Valuas-kroketten
Als twintiger werd Eric kok in de zaak van zijn vader. In 1992 nam hij de zaak over, samen met zijn broer SVH Meestergastheer Marcel Swaghoven die tot 2017 bleef. Eric maakte niet alleen naam met deze zaak die inderdaad groot en met een ster werd, maar ook met de Valuas-kroketten. Een eigen kroketlijn die bekend is van Maastricht tot en met Texel. In 1998 werd Eric winnaar van het EK koken in Montpellier, een van de vele hoogtepunten in zijn carrière. Zoals ook het diner dat hij voor het koningshuis mocht koken, de Michelinster en de SVH Meestertitel.

Leergierige drive
Eric beschouwt zichzelf als een autodidact die in zijn vak is gegroeid. Hij heeft altijd een leergierige en ambitieuze drive gehad. Toen iemand had opgemerkt dat de SVH Meestertitel niet voor hem was weggelegd, had hem dat extra aangespoord om de titel te halen. “Het kan niet, bestaat niet voor mij. Er is altijd een oplossing. De weg naar de titel toe vond ik heel leerzaam. En de titel zelf was een gigantische bekroning.”