Boerenzoon Cees Helder weet nog precies wat op het menu stond toen hij de allereerste keer met zijn ouders en broers uit eten ging. Zo indrukwekkend was het voor de toen 12-jarige Cees. Het leverde hem gelijk een vakantiebaan op in de keuken van dit restaurant. Cees volgde de brood- en banketbakkersopleiding, gevolgd door de MULO. In 1969 vertrok hij naar Amsterdam om als leerling-kelner bij hotel de l’Europe te beginnen. Een jaar later werd hij chef de partie bij Kasteel de Hooge Vuursche. Hier leerde chef-kok Pierre Krans hem de basis van het koksvak. “De beste leermeester die ik heb gehad.” Met een korte onderbreking bij Dikker en Thijs klom hij op naar sous-chef bij Hooge Vuursche.

Unicum: drie Michelinsterren
In 1976 werd Cees chef-kok bij Villa Rozenrust. Al snel was er de eerste Michelinster. Die haalde hij opnieuw toen hij bedrijfsleider/chef-kok was bij Le Chevalier. Daarna werkte hij als manager bij bedrijven van de Bilderberg-groep, totdat een eigen zaak lonkte. Zo werd Cees in 1986 patron-cuisinier van Parkheuvel in Rotterdam. Gestaag groeide het aantal Michelinsterren. In 2002 kreeg Parkheuvel als eerste Nederlandse restaurant drie Michelinsterren, een unicum! Daarmee plaatste Cees Nederland op de internationale culinaire kaart. Hij verkocht Parkheuvel in 2006 en legde zich toe op advisering, opleiden en het voorzitterschap van Les Patrons Cuisiniers. Ook was hij betrokken bij de Cees Helder Academie die zich richtte op gastronomisch ondernemerschap.

Vergeet de voorkant niet
In 1995 haalde Cees de SVH Meestertitel. Die droeg hij toegewijd uit door jonge mensen te motiveren om te kiezen voor de horeca en erin door te groeien. “Om verder te komen in je vak, moet je om je heen kijken. Zoek verdieping, steek tijd in opleidingen en onderscheid je. En vergeet als ambitieuze kok de voorkant niet. Je uitstraling begint al bij ontvangst.”